Proposé en 1948 par Harold Lasswell, il se présente sous l’apparence d’une formule didactique qui rappelle les concepts de Quintilien et Aristote : « Qui dit quoi, à qui, au travers de quel medium, avec quel résultat ? » Elle suppose que le processus d’influence et de persuasion qu’est la communication est linéaire, via la transmission unidirectionnelle de messages.